Wenn Mittagspausen zu Tests für Level-Design wurden

Im Laufe der Jahre bestand die Beurteilung meiner Arbeit durch Vorgesetzte meist darin, nervös zuzusehen, wie sich ihr Cursor in einem Google-Dokument bewegte – übertriebene Formulierungen löschten, mehrdeutige Aussagen präzisierten und gelegentlich Einleitungen streichen, die nicht sofort auf den Punkt kamen. (Gott sei Dank habe ich diese Lektion gelernt.) Es ist eine nervenaufreibende und demütigende Erfahrung – besonders dann, wenn man es geschafft hat, „RTS“ falsch zu schreiben.

Eine neuartige Bewertungsmethode bei Ensemble Studios

Natürlich hat jeder Job seine eigenen Bewertungskriterien – doch Level-Designer, die bei Ensemble Studios an Age of Empires arbeiteten, sahen sich einer ungewöhnlich pragmatischen Anforderung gegenüber: der Mittagspause von Studio-Chef Tony Goodman.

Die Notwendigkeit von Barrierefreiheit

1997, während der Entwicklung des ersten Age of Empires, stieß Ian Fischer als QA- und Szenario-Designer bei Ensemble Studios ein. Wie er in der Serie Hot Seat von Slitherine berichtete, hing im Studio ein Brett mit allen Gründen, aus denen jemand das Spiel nicht kaufen könnte. Dazu gehörten technische Hindernisse – etwa unzureichende Hardware – und, entscheidend, Probleme mit der Komplexität. Noch heute stellt Fischer fest: „Echtzeit-Strategiespiele haben nicht gerade den besten Ruf dafür, dass man sich einfach hinsetzen und sofort Spaß hat.“

Goodmans „Mittagstest“

Um Barrierefreiheit sicherzustellen, führte Goodman einen scheinbar simplen Test für jedes neue Szenario ein: Er startete es – und ging sofort zur Mittagspause. Wenn die KI den Spieler bereits besiegt hatte, wenn er zurückkehrte, galt das Szenario als zu schwer und musste neu gestaltet werden.

Dabei ging es nicht darum, die Ansprüche zu senken – sondern darum, die Spielerbindung zu bewahren. Wie Fischer erklärt: „Wenn die KI den Spieler automatisch besiegte, befürchtete Tony, dass dies die Spieler veranlassen würde, das Spiel wieder zu verlassen, bevor sie überhaupt gelernt hatten, wie man spielt.“ Erst wenn die Spieler keiner unmittelbaren Niederlage ausgesetzt waren, konnten sie sich entspannt erkunden, experimentieren und die Spielmechaniken verinnerlichen.

Barrierefreiheit und Identität in Einklang bringen

Fischer verfolgte diese Philosophie später bei Projekten wie Halo Wars, Orcs Must Die! und aktuell bei C Prompt Games weiter. Doch er warnt: Barrierefreiheit hat Grenzen. Er bemerkt: „Es gibt einen Punkt, an dem sie für Ihr Design gefährlich wird. Manche Änderungen, die Sie vornehmen, um alle anzusprechen, verändern das Kernspiel grundlegend. Sie müssen vorsichtig sein – wenn Sie wirklich jeden glücklich machen, besteht die reale Gefahr, dass Sie ein langweiliges, ‚vanilla‘-Spiel entwickeln.“

Letztlich ist die Entscheidung über den optimalen Zielgruppenumfang eine Frage jahrelanger Entwicklungspraxis – ein Urteil, das am besten erfahrenen Designern überlassen bleibt. Bis dahin? Ich werde die Stunden bis zum Abendessen nutzen, um darüber nachzudenken, welche Probleme ich lösen kann – nicht durch weitere Iterationen, sondern einfach, indem ich für die Mittagspause weggehe.